Sztuka renesansu charakteryzowała się prostotą, umiarem, spokojem, harmonią. Pojawiła się tendencja do naśladowania form antycznych. Zarówno w architekturze, jak i w rzeźbie sięgnięto do wzorów starożytnych Greków i Rzymian.
Artyści – malarze i rzeźbiarze, starali się ukazać w sposób realistyczny naturę, oddać piękno świata, również piękno ludzkiego ciała, właściwe jego proporcje, by przedstawiona postać była jak najbardziej doskonała.
Do Polski sztuka renesansowa dotarła dzięki staraniom króla Zygmunta Starego. To on sprowadził do naszego kraju włoskich artystów, by rozbudowali Wawel. Był wśród nich Bartłomiej Berecci, twórca kaplicy Zygmuntowskiej. Do dziś z tego okresu zachowało się w Polsce wiele zabytków: ratusz w Poznaniu, dziedziniec arkadowy na Wawelu, pałac w Baranowie, pałac i Akademia w Zamościu – ale to już późny renesans.
Do najbardziej znanych twórców renesansu należą:
- Leonardo da Vinci (1432-1519) – malarz, architekt, rysownik, matematyk, fizyk, badacz natury, inżynier. Na szczególną uwagę zasługują takie jego dzieła, jak: fresk Ostatnia wieczerza, obrazy: Zwiastowanie, Chrzest Chrystusa oraz portrety: Mona Lisa i Dama z łasiczką.
- Erazm z Rotterdamu (1467-1636) – najwybitniejszy myśliciel humanizmu, głoszący konieczność wewnętrznego odrodzenia człowieka, kierującego się rozumem i zasadami moralnymi. Był twórcą irenizmu – ruchu zmierzającego do ustanowienia pokoju między wszystkimi religiami. W dziele Pochwała głupoty zawarł krytykę nieuctwa.
- Michał Anioł (1475-1564) – wybitny włoski malarz, rzeźbiarz, architekt, twórca projektu bazyliki św. Piotra w Rzymie. Jego wspaniałe dzieła, to rzeźba Pieta, Dawid, freski w kaplicy Sykstyńskiej Sąd Ostateczny, Stworzenie Adama.
- Rafael Santi (1483-1520) – największy malarz wszechczasów, jest autorem cyklu Madonn, m.in. Madonna ze szczygłem, Zaślubiny Panny Marii.