Gustaw – główny bohater i jednocześnie autor książki. Opowiada własne autentyczne przeżycia z pobytu w rosyjskim łagrze w Jercewie. Był wówczas 21 i 22 letnim więźniem. Wcześniej przebywał w więzieniu w Witebsku, Leningradzie i Wołogodzie, o czym pisze w retrospekcji. Jako 30-letni pisarz powraca we wspomnieniach do obozu w Jercewie, gdzie przebywa ponad rok
Gorcew – bezwzględny funkcjonariusz NKWD, pracownik charkowskiego więzienia, który w okrutny sposób torturował i mordował przesłuchiwanych. Po utracie zaufania władz stalinowskich trafił do obozu, gdzie został przez więźniów rozpoznany, a następnie pobity. Trafił do szpitala. Na jego skargi władze obozowe nie reagowały, został skierowany do najcięższej pracy, a więc do lasu. Wyczerpany ciężką pracą pewnego dnia stracił przytomność. W czasie transportu do obozu spadł z sań i zamarzł na śmierć
Zabójca Stalina – urzędnik, milicjant, który będąc pod wpływem alkoholu założył się z przyjacielem, że strzeli celnie w oko Stalina na plakacie. I udało mu się to, lecz przyjaciel doniósł na niego do władz komunistycznych i otrzymał 10 lat więzienia. Po 7 latach trafił do brygady Gustawa, bowiem zataił przed władzami obozowymi, że zachorował na kurzą ślepotę. Gdy prawda wyszła na jaw, przydzielono go do pracy w lesie. Po kilku miesiącach z wycieńczenia popadł w obłęd i uwierzył, że rzeczywiście zabił Stalina. Wkrótce zmarł
Trzej Niemcy: Hans, Stefan i Otto – byli członkowie partii komunistycznej, którzy po pożarze Reichstagu zostali wysłani przez partię do Rosji. W czasie Wielkiej Czystki w 1937 r. oskarżono ich o szpiegostwo i osadzono w moskiewskim więzieniu. We wrześniu 1939 r. po podpisaniu paktu rosyjsko-niemieckiego Niemcy rozpoczęli głodówkę na znak protestu. Skutkiem czego była zgoda Rosjan na repatriację, choć zastrzegli sobie prawo do zatrzymania kilkudziesięciu więźniów niemieckich. Wśród nich znaleźli się właśnie Hans, Stefan i Otto. Wszyscy trafili do obozu w Niandomie.
Michał Kostylew – inżynier, absolwent Akademii Morskiej we Władywostoku, którą ukończył z polecenia partii komunistycznej. Od kiedy zafascynowała go literatura Zachodu zmienił swoje poglądy, które przejawiały się w ślepej wierze w komunizm. Zrozumiał, że został oszukany przez NKWD, postanowił odizolować się od partii. Po donosie jednego z kolegów został aresztowany pod zarzutem szpiegostwa i próby obalenia Związku Sowieckiego przy pomocy obcych mocarstw. W 1939 r. skazano go na 10 lat obozu w Mostowicy. Gdy przydzielono go do pracy w lesie załamał się psychicznie.
W marcu 1941 r. przeniesiono go do Jercewa i trafił do brygady tragarzy, lecz nigdy z nią nie pracował. Na znak protestu wobec przymusowej pracy w łagrze przypalał sobie rękę w ogniu, by otrzymać zwolnienie z pracy, a wolny czas poświęcić na czytanie książek. Gdy znalazł się na liście więźniów kierowanych na Kołymę, skąd nie ma już powrotu, oblał się wrzątkiem i zmarł od poparzeń.
Michał Stiepanowicz – rosyjski aktor filmowy, który został skazany za przesadne zaakcentowanie w jakimś filmie szlachetności jednego z bojarów Iwana Groźnego. Swój wyrok przyjmował z pokorą. Uważał, że wszystko co dzieje się w obozie jest rzeczą całkowicie naturalną, bo władza sowiecka jest niezwykle sprawiedliwa
Jewgenia Fiodorowna – pielęgniarka, która podczas odbywania wyroku wyszła za mąż za lekarza Jegorowa, byłego więźnia w Jercewie. Ich uczucie nie przetrwało. Prawdziwą miłością Jewgenii okazał się student Jarosław, z którym zaszła w ciążę. Urodziła mu dziecko, sama zaś zmarła przy porodzie.
Natalia Lwowna – przebywała od 5 lat w obozie, pracowała w biurze rachmistrzów obozowych. Nadziei szukała w książce Dostojewskiego Zapiski z martwego domu i tą nadzieją zarażała współwięźniów
Rusto Karinen – Fin, który jako jedyny podjął próbę ucieczki z obozu. Błądzili kilka dni po lesie, po czym znaleźli go chłopi z okolicznej wsi i przyprowadzili do obozu. Otrzymał surową karę. Więcej już nie próbował, odszedł do wniosku, że z obozu nie ma ucieczki. W czasach Wielkiej Czystki został oskarżony, iż jako to on dostarczył z Finlandii tajne instrukcje dla zamachowców, zabójców Kirowa. Otrzymał 10 lat więzienia